La sainte-chapelle du château de Saint-Germain-en-Laye

Édifiée entre 1234 et 1238 pour Louis IX, la sainte-chapelle du château de Saint-Germain-en-Laye constitue, avec l'abbatiale de Saint-Denis, l'acte inaugural de l'art gothique rayonnant et compte parmi les chefs-d'ouvre de ce style. Par son plan et son architecture, elle préfigure la Sainte-Chapelle élevée peu après par saint Louis, dans le palais de la Cité à Paris, qui sera plus luxueuse mais moins raffinée, d'après Viollet-le-Duc. Les sept portraits réalistes du roi et de sa famille, disposés en clefs de voûte par ordre de préséance face au souverain, sont voués à la protection de la dynastie capétienne au pouvoir.
C'est à Saint-Germain, près de la première des saintes-chapelles, que Baudoin II, empereur de Constantinople, négocie avec saint Louis, en 1239, la vente des reliques de la Couronne d'épines du Christ. Celles-ci seront transférées à la Sainte-Chapelle de Paris, qui n'était pas encore construite et ne sera consacrée qu'en avril 1248.
Enclavée dans le château Renaissance sous François Ier - dont l'alternance de brique et pierre fait toujours le charme du lieu -, puis cachée par des constructions classiques sous Louis XIV, la sainte-chapelle a bénéficié d'une restauration exemplaire conduite par Eugène Millet sous Napoléon III qui créa à Saint-Germain l'ancêtre du musée d'archéologie nationale ; la chapelle fut intégrée dès 1900 dans son circuit..
Conservateur en chef du patrimoine au musée d'Archéologie nationale de Saint-Germain-en-Laye et archéologue de terrain, Alain Villes est aujourd'hui l'un des spécialistes de l'architecture religieuse médiévale.