Science, histoire et thématiques ésotériques chez les jésuites en France (1680-1764)

L’objet de ce livre est de rechercher la place des thématiques ésotériques
dans la stratégie développée en France par les jésuites au tournant mouvementé
du XVIIIe siècle. Dans le cadre de leur mission pastorale de défense de la
tradition catholique définie au concile de Trente, les pères jésuites
s’appuient sur les productions littéraires de leurs écrivains professionnels
et sur l’outil journalistique des et du de Trévoux pour concrétiser leur
projet pédagogique. Ils s’attachent à investir les savoirs scientifique et
historique en essayant de définir plusieurs notions traitées par la physique
(l’attraction, la matière, le vide, etc.), tout comme ils s’efforcent de
préciser la fonction des fables de la mythologie antique et de justifier la
grande ancienneté de la chronologie biblique face à la découverte des . En
même temps, les pères abordent plusieurs questions fondées sur la notion de
secret qui, à ce titre, se rattachent aux thématiques ésotériques.
S’il s’agit pour eux de susciter un débat propice au déploiement d’un discours
rhétorique plutôt que d’affronter directement les arguments adverses, les
religieux de la Société de Jésus opèrent une récupération de telle ou telle
thématique au gré des opportunités, afin de s’en servir pour justifier leurs
propres idées. Une stratégie ambiguë qui cache mal une incapacité à bâtir une
doctrine cohérente et dont l’enjeu est double : apporter des réponses aux
critiques protestantes qui menacent la tradition catholique et préserver les
mystères cachés d’une nature créée par Dieu, au risque de soutenir des
positions scientifiques obsolètes.