Les Cosaques de l'Ukraine

Pour le public non averti, les Cosaques sont des aventuriers, des bandes de brigands aux exploits brutaux, ou encore des mercenaires des tsars, qui prenaient part à la conquête des pays étrangers et réprimaient les opposants du régime. En réalité, ils étaient des défenseurs de la liberté qui combattaient pour protéger leur patrie — l'Ukraine — et leur famille. Des hommes courageux qui n'avaient pas peur "d'être empalés pour la foi chrétienne, écartelés pour la croix", des défenseurs de l'orthodoxe, une force efficace contre les Infidèles. Aux 16e-18e siècles, ils opéraient dans les steppes de l'Ukraine, à partir de leur centre — la Sitch — situé sur le cours inférieur du Dniepr. Les Zporogues étaient leur fer de lance. Les Cosaques faisaient barrière aux razzias incessantes des Tatars, et protégeaient la population paysanne contre l'exploitation par la noblesse polonaise. Leurs expéditions maritimes contre les Turcs ont fait leur renommée en Occident. En déplorant qu'ils aient été anéantis par Catherine II en 1775, Charles-Louis Lesur a écrit : «Ce peuple qui fut la terreur des Turcs lorsqu'ils faisaient trembler l'Europe, qui mit l'existence de la Pologne en péril et fatigua si longtemps la puissance même [la Russie] qui la tenait sous son joug, disparut, sans qu'on prît plus d'attention à cette catastrophe qu'à la destruction d'une bande de brigands» (Histoire des Kosaques, 1813).