Enraciner l’empire

Le 5 octobre 1864, un violent cyclone s’abat sur la plaine du Gange. Calcutta,
capitale de l’Empire britannique en Inde, est dévastée. « Le jardin botanique
de Calcutta figure désormais parmi les choses du passé », lit-on dans le
Gardener’s Chronicle. Trois décennies plus tard, le jardin était pourtant
devenu l’un des plus éminents symboles de l’Empire britannique. Les visiteurs
affluaient pour admirer un arbre immense à l’allure de forêt : le grand
banian. Son herbier, riche de milliers de spécimens venus de tous les
territoires impériaux, en faisait un haut lieu de la classification botanique.
Ses directeurs étaient tenus de contribuer à l’essor économique du Raj en
tentant d’acclimater de nouvelles espèces et d’améliorer le rendement des
récoltes. Ses responsables en écrivaient l’histoire comme celle d’un lieu
colonial modèle qui servait la mission civilisatrice de l’empire. Ce livre
étudie le rôle à la fois symbolique et économique qu’a joué le jardin
botanique de Calcutta dans le dispositif d’un empire alors à son apogée. À
l’aide d’archives inexploitées jusqu’ici, Marine Bellégo nous plonge dans le
quotidien à la fois monotone et tourmenté de l’un des plus grands jardins
botaniques coloniaux. Elle met ainsi au jour les innombrables tensions qui
parcouraient ce microcosme impérial dysfonctionnel, faisant un sort aux échecs
d’acclimatation, aux désastres logistiques, aux problèmes de main-d’œuvre et à
la dureté implacable des relations humaines dans la sphère coloniale.
L’ouvrage explore ainsi comment se rejouaient au sein d’un jardin botanique
les ambiguïtés, les contradictions et la violence structurelle de l’entreprise
impériale.