Rome et les Barbares

De l’Écosse jusqu’à la Mésopotamie, de l’embouchure du Rhin jusqu’aux
contreforts de l’Atlas, Rome a dominé durant près de cinq siècles un immense
territoire. Le démembrement rapide de sa partie occidentale a d’autant plus
frappé les esprits que l’Empire a remporté jusqu’au bout des succès décisifs,
notamment contre Attila en 451. Pour faire comprendre ce paradoxe, Peter
Heather rouvre le dossier en déplaçant le point de vue. Brassant une superbe
documentation avec un art consommé du récit, il s’intéresse autant à la vie
culturelle, économique et politique de l’Empire qu’à celle des « barbares ».
Ceux-ci, en effet, ne viennent pas de nulle part. Qu’il s’agisse des peuples
germaniques ou, plus encore, des Huns, Peter Heather fait revivre de
l’intérieur la logique des adversaires de Rome. Une logique qui, tout autant
que celle des héritiers d’Auguste, façonnera le Moyen Âge européen. On
découvre ici l’histoire de la fin de l’Empire d’Occident autant que celle des
débuts de l’Europe, comme celle des personnages hauts en couleur qui
l’émaillent : diplomates de Rome et de Byzance toujours sur les routes,
généraux, chefs barbares, impératrices ambitieuses, poètes, philosophes,
théologiens… Considérée comme un classique, cette décapante « histoire
nouvelle » a marqué un tournant dans les analyses de la chute de l’Empire
romain.