Les origines du capitalisme moderne

Ce livre traite de l’histoire du capitalisme et son évolution dans la société
moderne.
Qu’entend-on par l’expression : capitalisme moderne? "Certains écrivains
prétendent que le capitalisme est né dès que s’est développée la richesse
mobilière. Le capitalisme aurait donc existé déjà dans le monde antique, non
seulement chez les Romains et chez les Grecs, mais dans des sociétés plus
anciennes, qui ont pratiqué d’actives tractations commerciales. Mais il s’agit
en ce cas, si capitalisme il y a, d’un capitalisme purement commercial et
financier. Dans le monde antique, le capitalisme ne s’est jamais appliqué à
l’industrie ; chez les Grecs et même chez les Romains, on ne trouve que de
petits métiers, travaillant pour des marchés locaux, et surtout une
main-d’œuvre servile, qui a pour fonction de subvenir aux besoins de la
familia, comme c’est le cas sur les latifundia romains...
Dans la pratique, le mot capital est né assez tard et il a uniquement désigné
la somme destinée à être placée (invested, comme disent les Anglais) et à
rapporter un intérêt. C’est sans doute par extension que les économistes ont
donné au mot le sens qui a prévalu dans la science économique.
"Le capital est né du jour où la richesse mobilière s’est développée,
principalement sous la forme d’espèces monnayées. L’accumulation des capitaux
a été une condition nécessaire de la genèse du capitalisme, et elle s’est
accentuée de plus en plus, à partir du XVIe siècle, mais elle n’a pas suffi
pour achever la formation de la société capitaliste. Ce sont les formes du
capitalisme commercial et du capitalisme financier qui se sont dessinées les
premières. Mais, pour que l’évolution fût achevée, il a fallu une
transformation de toute l’organisation du travail, des relations entre
employeurs et employés, laquelle a eu pour effet d’exercer sur les classes
sociales l’action la plus profonde qu’on ait jamais pu observer jusqu’alors.
Aussi le triomphe de l’organisation capitaliste n’est-il pas antérieur au XIXe
siècle, et même, presque partout, à la seconde moitié de ce siècle."